Na paar uitzonderlijk droge wintermaanden hadden de Italiaanse meteorologen vandaag goed nieuws: het gaat een paar dagen regenen. Het land heeft de op twee na droogste winter van de afgelopen 65 jaar achter de rug. Daarom klonk de waarschuwing dat de paraplu mee moet, bijna opgewekt. Het belangrijkste bericht vanmorgen op de site MilanoToday: ‘Eindelijk komt de regen terug in Milaan.’
Hoe belangrijk dat is, zie je als je vanuit de lucht naar de rivier de Po kijkt. Die loopt van de Alpen in de regio Piemonte, in het westen van het land, door de hele breedte van Italië naar het oosten. Maar het water in deze belangrijkste rivier van Italië staat uitzonderlijk laag.
Neem de vele zandbanken in de Po ter hoogte van Mantua, op ongeveer driekwart van de rivier. Dat is een beeld dat eerder doet denken aan het einde van een hete zomer dan aan het einde van de winter, als na een aantal zonnige dagen de sneeuw begint te smelten. De hoeveelheid water in de Po is veertig procent minder dan gemiddeld in deze tijd van het jaar.
Vooral in de uitgestrekte delta van de Po maken mensen zich grote zorgen. Hier is normaal water in overvloed in deze tijd van het jaar. Maar de boeren die hun fruit en graan willen irrigeren, zijn op rantsoen gezet. De Po draagt te weinig zoet water naar de zee.
Verzilting
In die kilometers brede delta, gevormd door de vele zijarmen waarmee de Po uitmondt in de Adriatische Zee, zag ik een paar dagen terug nog een ander effect. Aan de oevers van de Po di Goro, een van de belangrijke zij-armen, stroomt het water de verkeerde kant op. Niet naar zee, maar landinwaarts. Het zoute zeewater wint het van het zoetwater. De akkers worden bedreigd door verzilting.
Zout water uit zee komt zo ver landinwaarts. De bodem verzilt, en in het ergste geval ‘verbrandt’ net uitkomend graan door het zout. Dit jaar is het zoute water al vijftien kilometer landinwaarts gekomen. In de delta van de Po is de temperatuur meestal wat hoger dan meer stroomopwaarts langs de rivier. Daarom waren de boeren in dat gebied nu al aan het irrigeren. Als er ook elders in het noorden meer water uit de Po nodig is op het land, zijn de problemen zonder regen niet te overzien. De boeren in heel het noorden van Italië hopen op stortregens de komende dagen.